Après avoir repris ses études à 44 ans pour perfectionner son art, Michelle Payne a décroché son diplôme en production cinématographique et lancé à pleine vitesse le Las Vegas Black Film Festival (LVBFF). Surnommée Mme Michelle, fondatrice, directrice exécutive et visionnaire du festival, elle s'est installée dans le Greenspun Hall of Urban Affairs de son alma mater pour évoquer son parcours de femme noire dans le cinéma, le mouvement #OscarsSoWhite, Stacey Dash et les nouveautés de l'édition à venir, promise encore plus exceptionnelle.
Qu'est-ce qui vous a menée au cinéma ? Une influence personnelle ou des expériences de vie ?
Mon amour des arts. J'écris depuis l'enfance et je suis créative depuis toujours. Le cinéma était une évidence sur mon chemin.
Je suis née pour ça. Mon père construisait des scènes dans la cour avant sous notre garage, et les enfants du quartier jouaient dans mes pièces. Je n'ai jamais étudié l'écriture théâtrale ; j'ai suivi une formation en production cinématographique.
Avez-vous eu des influences en chemin ?
En chemin, j'ai reçu du soutien, mais enfant, je ne me souviens d'aucune figure précise. Personne dans ma famille ou mon cercle proche ne travaille dans le divertissement. Peut-être quelqu'un à la TV, mais je ne sais pas... qui blâmer ! (Rires)
J'ai commencé très jeune ; je ne me contentais pas de montrer et raconter, il fallait une vraie production ! Depuis l'enfance, m'exprimer par les arts et les performances m'a toujours passionnée.
Je rends hommage à Lanyard Williams, décédé l'an dernier. Comédien respecté, il m'a prise sous son aile, m'enseignant les techniques essentielles impossibles à improviser. Grâce à lui, j'ai tourné nationalement. Il était une légende dans la communauté et au-delà.
Avant son décès, j'ai repris mes études pour passer de la scène au grand écran. Je réalisais mes lacunes en édition ou prise de vue. Je savais écrire et produire, mais j'avais besoin de maîtriser ces outils – ce que j'ai fait, devenant une véritable triple menace ! (Rires)
Qu'est-ce qui manquait à la culture de Las Vegas ? Quand l'avez-vous remarqué et quelles actions avez-vous entreprises ?
Née et élevée ici, j'ai toujours vu le manque de diversité dans les spectacles du Strip et les divertissements. Cette ville manque cruellement de culture. Mes pièces théâtrales depuis 1998 ont cartonné précisément pour combler ce vide.
Je rejette la ségrégation ; les couleurs de l'arc-en-ciel font le monde. Mais en tant que femme noire, on se sent parfois projeté dans les années 60. Je refuse de l'ignorer ou d'y succomber.
Qu'exige le titre de "première dame du théâtre gospel", que vous avez reçu nationalement ?
Ce titre m'a été décerné par le Dr Bobby Jones. Ma pièce à succès Is That Man Your Husband? a eu une tournée nationale, première pour une dramaturge noire. Nominée aux Agape Eagle Awards pour productrice de théâtre noir au Dorothy Chandler Pavilion, j'étais la seule femme nominée et présente. Le Dr Jones a déclaré : « Quelque chose cloche : une seule femme dans ce domaine dominé par les hommes. » J'ai osé entrer la première avec audace et succès mondial.
Quelle croissance observe-t-on au LVBFF depuis sa création ? Vos ambitions pour cette année ?
Je vise une édition surpassant la précédente. Nous grandissons et nous améliorons. Ce festival doit inspirer : ne jamais abandonner un rêve, même impossible. C'est le message fondateur qui prime sur les films ou intervenants.
La diversité progresse-t-elle dans le cinéma ou recule-t-elle ?
Ça s'améliore. Autrefois, Hollywood dictait tout ; impossible pour un film indépendant comme le mien d'accéder aux salles. Aujourd'hui, les cinéastes indépendants dominent avec iPhones et caméras légères. Hollywood vient chiner dans nos festivals. Le numérique a tout changé.
Votre avis sur les films modernes avec héros afro-américains traitant esclavage, droits civiques et oppression ?
Je suis lassée. Le message est pertinent, mais racontons l'actualité ! C'est déprimant de refaire l'Histoire pour un Oscar, alors qu'on la connaît.
En tant que femme noire, que pensez-vous de #OscarsSoWhite et du manque de rôles forts pour Noires ?
Il y a un manque criant. Taraji P. Henson, Viola Davis, Gabrielle Union, Kerry Washington, Regina King ont des rôles TV majeurs. Mais combien d'autres talentueuses se battent pour ces opportunités ? Des plateformes comme le LVBFF sont vitales pour exposer les talents noirs.
Sur Stacey Dash critiquant les événements noirs : les Noirs doivent-ils arrêter de se "ségréguer" ?
Ségrégation est un mot monstrueux et inadapté. Les Oscars sont jugés par un panel de vieux Blancs ; bien sûr, Straight Outta Compton ne gagne pas. Notre jury LVBFF est diversifié pour éviter ça. #OscarsSoWhite vient de là : diversifiez le panel ! Célébrer sa culture est positif.
Votre foi influence-t-elle votre carrière ? Comment ?
Absolument. Sans foi, impossible de plaire à Dieu. Par la foi, tout est possible en Christ. Je vis et marche par la foi. Ce n'est pas pour moi, mais pour créer une plateforme célébrant talents et diversité.
Conseils aux jeunes aspirants cinéma, comédie, scénario ou réalisation, surtout minorités ?
Venez au Las Vegas Black Film Festival et festivals similaires ! (Rires) Là, financiers, mentors et pros cherchent talents. Positionnez-vous parmi eux. C'est la clé.
