Février est le Mois de l'histoire des Noirs, mais cette année marque également le 55e anniversaire de l'assassinat de l'une des figures les plus emblématiques et controversées du mouvement des droits civiques des années 1960. Malcolm X fait l'objet d'une récente série documentaire Netflix, Who Killed Malcolm X ? Le 21 février 1965, il a été abattu alors qu'il s'apprêtait à s'adresser à un rassemblement à la salle de bal Audubon, à Harlem, déclenchant une vague de controverses sur l'enquête, le procès et les condamnations des présumés auteurs.
Plus d'un an plus tard, trois hommes ont été reconnus coupables de meurtre et condamnés à la prison à perpétuité. Pourtant, des doutes persistants planaient, et les proches du dossier en étaient conscients.
Lors du procès, Thomas Hagan (alias Talmadge X Hayer ; Mujahid Abdul Halim) a avoué le crime, mais a témoigné que les deux autres accusés, Thomas Johnson (alias Khalil Islam) et Norman Butler (alias Muhammad Abd Al-Aziz), étaient innocents. Malgré cela, les trois ont été déclarés coupables.
La série Netflix examine notamment l'insistance de Hagan sur l'innocence de Johnson et Butler, ainsi que les affidavits signés en 1977 et 1978 impliquant quatre autres hommes jamais jugés. Parmi eux, William Bradley (alias Al-Mustafa Shabazz), membre d'une mosquée de la Nation of Islam à Newark, NJ, aurait, selon Hagan, tiré les premiers coups de feu.
Bradley est apparu dans une publicité électorale de 2010 pour le sénateur Cory Booker, alors maire de Newark. En 2015, le Daily News rapportait que son rôle était un "secret de polichinelle" à Newark. Confronté par des journalistes, il a d'abord refusé de commenter, puis nié toute implication.
Bradley est décédé en 2018 sans avoir été jugé pour ce meurtre. Les autres nommés par Hagan – Benjamin Thomas, Leon Davis et Wilbur McKinley –, membres de la même mosquée, sont également morts : Thomas en 1986, Davis jusqu'en 1989 à Paterson, NJ, et McKinley.
Les questions soulevées par le documentaire ont conduit le procureur de Manhattan, Cyrus Vance Jr., à réexaminer l'affaire avec le projet Innocence, qui aide à innocenter les condamnés à tort.
Sur les trois condamnés, tous ont obtenu une libération conditionnelle. Johnson est mort en 2009. Hagan, 78 ans, musulman pratiquant mais ex-membre de la Nation of Islam, regrette son rôle. Butler, 81 ans, libéré en 1985, lutte pour blanchir son nom.
Une nouvelle enquête sur les événements de février 1965 pourrait lui offrir cette chance.
